A pesar de que hoy se considere que su contribución más importante haya sido darle un carácter científico a la sociología (expandiendo la senda positivista proyectada por Auguste Comte), Durkheim ha aportado diversas herramientas analíticas y teóricas a la antropología moderna. Entre ellas, destacan la idea de solidaridad social y los cambios que en ella se producen a medida que se modernizan las sociedades, la noción de conciencia colectiva, y la noción de anomia.
Para Durkheim, el paso de sociedades primitivas o tradicionales a sociedades modernas está dado por cambios en lo que él denominó la solidaridad social, propiedad de las sociedades que les brindaba cohesión e integración. En las sociedades primitivas o tradicionales existía la solidaridad mecánica, basada en la semejanza de sus integrantes: no existía gran especificación de las trabajo, existía una religión común y las poblaciones eran relativamente pequeñas. En las sociedades modernas o industriales, en cambio, prima la solidaridad orgánica, caracterizada por la interdependencia: la especificación de las tareas laborales (o división del trabajo) ya no permite la misma semejanza, pero sí aumenta la necesidad de respaldarse en el desempeño del otro para lograr las metas. Además, estas sociedades son crecientemente secularizadas y aumentan considerablemente en población.
La otra gran contribución de Durkheim a la antropología es su noción de conciencia colectiva. Para él, esta conciencia comprendía las creencias y actitudes morales compartidas que unían a una sociedad. Es en este estrato donde existirían las solidaridades mecánica y orgánica descritas anteriormente.
Finalmente, también Durkheim desarrolló el concepto de anomia. La sociedad tiene dos funciones fundamentales: integración y regulación; cuando el segundo no es ejercida adecuadamente, estamos en presencia de un estado de anomia: la ausencia de normas que regulen las funciones sociales. Para Durkheim es fenómeno producto de grandes transformaciones aceleradas, como guerras, desastres naturales o cambios referidos a la industrialización. En ella, los individuos se encuentran desbocados por sus deseos y sin puntos de referencia para distinguir lo bueno y lo malo, lo justo de lo injusto, lo legítimo de lo ilegítimo. Esto produce malestar y frustración, y conlleva a individuos motivados por el placer.
También Durkheim realizó aportes en la comprensión de la religión como fenómeno social. En su trabajo Las formas elementales de la vida religiosa, establece que la religión, a diferencia de la magia, es una experiencia comunitaria, que posee cinco formas elementales:
1) la división entre lo sagrado y lo profano
2) la creencia en espíritus, almas y personificaciones míticas
3) la creencia en la divinidad
4) la existencia de un culto negativo o ascético dentro de la religión
5) la existencia de rituales de ofrenda, comunión, imitación, conmemoración y/o expiación.
Aparte de sus aportes antropológicos, cabe destacar que, como señalamos anteriormente, Durkheim fue fundamental en la conformación de la sociología como ciencia social. Para él, la sociología debía ser considerada como el estudio de los hechos sociales, vale decir, fuerzas sociales (sean valores, normas o estructuras) externas a las conciencias de los individuos, y que ejercen una acción coercitiva sobre las mismas. El estudio de los hechos sociales revelaría finalmente las leyes existentes en el funcionamiento de la sociedad.
Durkheim aplica su propia metodología propuesta en su estudio El Suicidio, donde analiza el suicidio, quizás el acto individualista por excelencia, como un hecho social, vale decir, buscando causas sociales. Para ello, cruza la tasa de suicidios de varios países con otras variables (sexo, estado civil, religión, situación de paz/guerra del país, etc.), concluyendo que las tasas de suicidio son más altas en hombres que mujeres; son más altas en viudos, solteros y divorciados que en casados; son más altas en personas sin hijos que con hijos; son mayores en protestantes que en católicos y judíos; son mayores en soldados que en civiles; son más altas en tiempos de paz que en guerra; y finalmente son más altas en países escandinavos. Muchos sociólogos consideran que este es el primer estudio sociológico moderno, que sentó además las bases para el uso de la estadística en sociología.
Con este pensamiento Durkheim no sólo le da forma coherente a una ciencia social positivista, sino que además sienta las primeras bases para lo que sería el estructural-funcionalismo de Alfred Radcliffe-Brown, Marcel Gauss y Bronislaw Manilowski en antropología, y Talcott Parsons y Robert K. Merton en sociología.
